국내 의료진이 줄기세포 치료로 손상된 말초신경조직 재생에 성공했다.

서울대병원 이은주(내과학교실), 최태현(성형외과), 김석화(성형외과), 김효수(내과) 교수 연구팀은 손상된 말초신경에 인간배아줄기세포-유래 중간엽 줄기세포만을 이식해 말초신경을 재생시키는데 성공했다고 24일 밝혔다.

연구팀은 실험 쥐의 손상된 말초신경 부위를 대상으로 실험군에는 기존 연구를 통해 개발한 인간배아줄기세포-유래 중간엽 줄기세포를 이식하고 대조군에는 어떠한 조치도 취하지 않은 후 말초신경의 회복을 비교분석했다.

세포치료를 한지 8주 경과 후, 말초신경이 회복되어 근육의 기능을 나타내는 근전위도(compound muscle action potentials) 값이 세포치료를 받은 실험군에서는 평균 28.81mV, 대조군에서는 14.72mV로 나타났다.

이는 실험군이 대조군에 비해 2배 정도 근육의 기능이 증가했으며 이는 정상 근전위 수치(32.62mV)에 근접함을 확인했다.

미세 전류를 신경조직에 흘려 그 반응 정도에 따라 신경조직의 회복 정도를 검사하는 신경자극검사(nerve stimulation test)에서도 실험군에서는 평균 0.38V의 전류에 장딴지 근육이 수축했지만 대조군에서는 평균 0.8V의 전류에서야 장딴지 근육이 수축했다.

비교군은 정상 쥐의 신경자극검사 수치인 0.36V와 비슷한 수준으로 회복했다.

또 조직학적 분석을 통해서도 실험군에서는 대조군에 비해 신경다발구조가 정상적으로 재생된다는 세 확인됐다.

앞서 실시된 말초신경의 손상 및 결손에 대한 기존의 치료법은 신체의 다른 부위로 부터 말초신경을 떼어내어 손상된 부위에 이식하는 것으로 이 경우 이식된 부위에 말초신경은 회복되더라도 떼어낸 부위의 말초신경 기능을 손상시켰다.

이번 연구결과는 이같은 문제점을 보완했다는 점에서 상당히 의미가 있다.

서울대병원 김효수 교수는 "말초신경이 손상돼 기능이 결손된 환자에게 줄기세포로 말초신경을 재생시켜 기능을 회복시켜주는 획기적인 방법"이라면서 "향후 외상, 암치료, 선천성 기형 등의 원인에 의하여 손상/결손된 말초신경을 재생시키기 위한 임상연구를 준비하고 있다"고 설명했다.

한편, 이 연구는 재생의학의 대표 잡지인 Biomaterials 지 10월호에도 게재됐다.