여러 종류의 암세포를 이용한 최근 3개의 연구 결과들이 암의 지속적 성장에는 암 안에 암세포를 만들어내는 것으로 추정되는 특별한 줄기세포들이 원인이 된다는 하나의 이론을 뒷받침하고 있다.

암을 치료하게 되면 종양의 크기가 줄어들다가 다시 커지게 되는 경우를 보게 된다.

최근 3개의 다른 종양세포들을 이용한 연구가 중요한 그 이유를 제시하고 있다. 암이 항암제가 죽이지 못한 줄기세포에 의해서 다시 증식된다는 사실이다.

전문가들은 쥐를 이용해 뇌, 대장 및 피부의 암이 개별적인 세 팀에 의해서 연구된 결과는 사람에서 암과의 전쟁을 치르는데 새로운 방식을 제공할 수 있다고 말하고 있다.

이 연구들 중 하나의 선임저자이며 댈러스 텍사스대학 사우스웨스턴 의료원의 분자유전학 교수인 루이 파라다 박사는 "소위 암 줄기세포들의 특성이 연구되는 경우, 연구진들은 그들을 죽일 수 있는 전략들을 개발할 것"이라고 전했다.

그는 "모든 것이 이해가 되기만 하면 약점이 보이게 된다"고 말하면서 "우리가 가지고 있는 모든 최근의 분자기술과 접근방식으로 이제는 암들의 약점을 찾아내야 한다"고 강조했다.

그는 이어 "논쟁을 끝내고 이제 우리는 그들을 치료하는 방법을 알아내야 할 필요가 생겼다"고 부언했다.

그동안 암은 유전자에 이상이 생겨 정상적인 세포에서 변화한 암세포가 증식하는 것으로 여겨져 왔다.

하지만 최근 다양한 조직으로 분화하거나 자가복제하는 능력을 가진 줄기세포와 같은 암줄기세포가 소수 존재하고 이것이 토대가 되어 암세포를 만들어낸다는 설이 주목을 모으고 있다.

이러한 설을 뒷받침하는 최근의 연구성과가 영국 과학잡지 '네이처'와 미국 과학잡지 '사이언스'에 게재됐다.

암줄기세포는 방사선이나 항암제가 거의 효과를 보이지 않는 것으로 여겨지고 있다.

이미 백혈병 등에서 발견이 보고되고 있지만, 이번 성과는 널리 존재를 시사하는 새로운 증거라는 점에서 주목된다.

앞으로 암줄기세포를 표적으로 한 효과적인 치료법 개발로 이어질 가능성이 있다.

연구자들은 분자 트릭을 이용해 연구에 사용된 모든 암세포들에 형광과 같은 밝은 색들로 특정 표식을 했으며 표식된 세포들이 분열을 해서 나누어지면 생겨난 딸세포들도 모두 비슷하게 표식이 나타났다.

이 방법은 연구자들로 하여금 종양내의 모든 오래된 세포들이 지속적으로 종양의 성장에 기여하는지 아니면 특정한 세포만이 성장에 영향을 주는지를 알아 볼 수 있게 했다.

네이처 잡지에 결과를 발표한 프라다 박사의 미국 연구진은 뇌종양 쥐를 이용해 실험했다.

만약 암줄기세포가 존재한다면 뇌에 정상적으로 존재하는 줄기세포와 유사한 생물학적 특징을 가지고 있을 것이란 예감으로 줄기세포가 초록색 형광을 발하도록 처리된 뇌의 교모세포종(glioblastoma)이 쉽게 발생하도록 만든 쥐를 만들었다.

세포들이 분열하면 그 딸세포들도 초록색을 가지게 되었으며 충분한 세대가 지난 후 색깔은 희석이 되었다.

아니나 다를까, 쥐에서 종양이 발생하였으며 종양을 검사해 본 결과 종양의 대부분의 세포들과는달리 활동적으로 분열하지 않는 소수의 초록색깔을 띠는 세포들을 발견할 수 있었다. 마치 암 줄기세포를 발견한 것처럼 보였다.

항암제로 빠르게 자라는 세포들을 모두 죽여서 증식을 일시적으로 멈추어도 암세포는 다시 증식했다.

일부 암세포는 줄기세포와 같은 성질을 갖고 암세포를 만들고 있었다. 새로 자란 모든 세포들이 초록색을 띠는 암줄기세포의 자손이라는 것을 확인했다.

네덜란드 한스 크레버 박사의 연구진도 쥐의 장에 난 종양에서 증식에 관여하는 것은 5~10%의 줄기세포 성질을 가진 암세포임을 확인한 연구성과를 사이언스지에 발표 했으며 벨기에 브리셀 프리대학의 쎄드릭 블란패인 박사의 연구진은 쥐의 편평세포 피부암이 증식하는 모습을 관찰하여 비슷한 결과를 네이처 잡지에 게재했다.

과학자들은 종양이 다시 자라도록 하는 세포들의 원천을 제거하면 종양내의 다른 암세포들이 분열을 멈추게 된다고 결론을 지었다.

MIT 암연구소의 로버트 와인버그는 아직도 여전히 알 수가 없는 많은 부분이 존재하는데 그 중에서 특히 이들 암 줄기세포들이 조직 내 정상적인 줄기세포에서 발원하는지 아니면 어딘가 딴 곳에서 오는가? 무엇이 그들로 하여금 사나운 암세포로 변하게 만드는가? 과연 대부분 혹은 모든 암세포가 이러한 방식을 취하는가? 등이 있을 수 있다고 말했다.

그런 상태라고 해도 이번 연구가 보이는 의미는 분명해서 와인버그 박사나 다른 전문가들도 의사들이 암과 효과적으로 싸우기를 원한다면 앞으로는 빠르게 자라는 세포들만 쫓아서는 안 된다고 말했다.

휴스톤 감리교병원 종양센터장인 제니창 박사는 "원인이 되는 세포를 치료하지 않는 한 환자들을 근치시키지 못 할 것이다"라고 했다.

한편, 오늘날의 항암제는 일반적으로 빠르게 분열하는 세포들만을 표적으로 하지만 과학자들은 아직까지도 목표로 삼을 암 줄기세포에 관한 충분한 정보를 가지고 있지 못하다. 생물공학 회사들과 학회들이 이 문제에 관해 연구 중에 있다.