면역거부반응이 전혀없는 심장판박 개발에 성공, 심장질환 정복에 한 발 더 다가섰다.

서울대병원 흉부외과 임홍국, 김용진 교수와 소아청소년과 김기범 교수 연구팀은 인체조직과 유사한 차세대 심장판막을 개발하는데 성공했다고 2일 밝혔다.

이번에 개발된 판막은 이종이식의 문제점으로 지적되는 면역거부반응이 전혀 없는 생체 조직으로, 향후 심장판막 치료의 패러다임을 완전히 바꿀 것으로 기대된다.

연구팀에 따르면 돼지는 장기의 크기와 유전자 배열이 인체와 비슷해 인체 이식용 장기를 생산할 수 있는 동물 1순위로 꼽힌다.

문제는 영장류를 제외한 다른 포유동물에 존재하는 '알파갈(α-GAL)'이라는 당단백질이다.

인체에는 알파갈에 대한 항체가 있다. 돼지 심장판막이 인체에 이식되면 항체가 알파갈을 이물질로 알고 공격(면역거부)하면서 석회화가 일어나고 이식된 판막의 수명은 단축된다.

연구팀은 '알파갈'을 제거하면 면역거부반응이 없는 심장판막 개발이 가능함을 주목하고 이종장기사업단과 함께 수년간 연구를 지속했다.

연구팀은 돼지의 대동맥 판막에 자체적으로 개발한 항석회화 조직처리 기법을 적용해 '알파갈'이 제거된 심장판막을 만드는 데 성공했다.

연구팀은 이 판막을 양 10마리의 승모판 부위에 이식한 후 관찰했다. 그 결과, 시술 후 18개월이 지났지만 판막은 면역거부반응 없이 정상 기능을 유지했다.

혈역학, 방사선, 현미경, 생화학 검사에서도 석회화 및 퇴행성 변화가 전혀 발견되지 않았다.

임상시험을 위해 보통 3~6개월까지 검증을 하지만 연구팀은 보다 철저한 검증을 위해 18개월에 걸쳐 판막의 안정성과 유효성을 확인했다.

특히 판막이 이식된 승모판 부위는 좌심실의 높은 수축기압을 견뎌야 하고 조기에 퇴행성 변화가 발생하는데, 이번에 개발된 판막은 이러한 가혹한 조건을 극복했다는 점에서 의미를 부여했다.

서울대병원 연구팀은 개발에 성공한 판막의 국산화를 위해 원천 기술 및 특허를 국내 기업인 '태웅메디컬'에 이전, 유럽 수출을 준비 중이다.

실제로 이번 차세대 판막은 개발 단계부터 세계 최대 규모의 심장판막 회사로부터 러브콜을 받으며 큰 주목을 받은 바 있다.

임홍국 교수는 "가장 인간다운 차세대 판막 개발을 위해 수년간 연구를 지속했다"며 "이번에 새롭게 개발된 판막은 향후 판막 치료의 패러다임을 완전히 바꾸고 심장질환 완치 시대를 앞당길 것으로 기대한다"고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 최근 유럽 최고 권위의 흉부외과학회지(European Journal of Cardio-Thoracic Surgery) 온라인 판에 게재됐다.