국내 연구진이 식도암 환자의 유전정보를 분석하여 생존율을 높이는 치료법을 규명해 학계의 주목을 받고 있다.

원자력의학원 흉부외과 박종호 박사팀은 세툭시맙이 어떤 식도암 환자에게 효과적인지 기전을 분석해 치료 효과를 높일 수 있는 약물 치료 방법을 규명했다고 밝혔다.

식도암은 조기 진단과 치료가 어려워 사망률이 높은 악성 질환 중의 하나로, 현재 5년 생존율이 15~30%에 불과해 치료 효과를 높이기 위한 연구가 활발히 진행되고 있다.

표적 항체 치료법은 암세포 표면에 발현되는 EGFR 수용체에 약이 달라붙어 암세포를 죽이는 원리로 식도암 치료효율을 높이기 위해 가장 주목받고 있는 방법.

그러나 표적 치료제의 대표적 물질인 세툭시맙(cetuximab)을 이용한 치료법은 환자마다 다른 치료 효과를 보이며 시스플라틴(cisplatin)과 같은 기존 항암제와의 병용 치료 효과에 대하여 알려진 바가 없어 적용에 한계가 있었다.

이에 박종호 박사팀은 동물 실험을 통해 식도암 세포주에서 EGFR 수용체가 활성화되어 있는 경우와 활성화되어 있지 않은 경우에 따른 세툭시맙의 단독 치료 효과 및 기존 항암제(시스플라틴)와의 병용치료의 기전을 분석했다.

그 결과 세툭시맙과 시스플라틴의 병용 효과가 EGFR이 활성화되어 있는 식도암 세포의 경우에서만 나타난다는 것을 확인해 식도암 환자의 EGFR의 발현 정도를 분석하면 사용 약물을 선택적으로 결정할 수 있다는 것을을 입증했다.

이러한 결과는 EGFR발현 세포주에서는 항암제 시스플라틴 처리 후 올라가는 p-ERK, p-AKT등의 signaling molecule의 활성이 세툭시맙에 의해 억제되면서 일어나는 기전이다.

이 연구는 동양인에게 많은 악성 식도암을 치료하는데 처음으로 유전자 변형 차이에 따라 개인 맞춤형 치료법을 제시했다는데 의의가 있다.

박종호 박사는 "악성 식도암의 진단 과정에서 유전자 변형 검사를 적극 실시해 이에 따른 맞춤형 항암화학요법을 적용해야 한다"며 "환자의 유전적 특성에 맞는 치료 원칙 정립으로 불필요한 치료를 피하고, 필요한 환자에게는 개인 맞춤형 투약을 통해 식도암 환자의 생존율 증진을 기대할 수 있다을 것"이라고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 그 학문적 성과를 인정받아 유럽의 국제전문학술지(SCI) Oncology reports 2014년 7월호에 게재됐다.